Introducción a los cannabinoides

¿Qué son los cannabinoides?

Los cannabinoides son compuestos orgánicos que tienen la particularidad de unirse los receptores cannabinoides del organismo humano.

Actúan a través de dos tipos de receptores de membrana celular:

• los CB1, que se encuentran en el sistema nervioso central y en los sistemas reproductivo, digestivo e inmune;
• y los CB2, que se encuentran en tejidos periféricos como pulmón, bazo y testículos.

Fueron descubiertos en la década de 1940, cuando CBD y CBN fueron identificados. La estructura del THC fue determinada por primera vez en 1964 por el profesor Raphael Mechoulam, sintetizando la molécula Δ9-tetrahidrocannabinol. En un principio se pensaba que el CBD era un precursor natural del THC por la similitud de las moléculas, pero más tarde se demostró CBD y el THC son producidos de manera independiente en la planta del cannabis y que tienen un carácter antagónico.

No sólo hay cannabinoides en la marihuana

Se reconocen tres tipos de cannabinoides:

• los fitocannabinoides sintetizados naturalmente por la planta de cannabis;
• los cannabinoides endógenos, producidos por organismos animales y por el cuerpo humano;
• y los cannabinoides sintéticos o neocannabinoides, compuestos similares generados en laboratorio.

El objeto de nuestro interés son los fitocannabinoides y centraremos este artículo en ellos.

¿Cuantos cannabinoides diferentes hay?

Las diferentes plantas de cannabis presentan grandes variaciones respecto al tipo y cantidad de cannabinoides que producen. La mezcla de cannabinoides producidos por la planta también es conocida como: perfil  de cannabinoides de la planta. La selección genética de las plantas ha permitido modificar el perfil de los cannabinoides y elegir los más apetecibles. Hay variedades utilizadas en medicina por su alto contenido en CBD, mayoritariamente de cañamo industrial, y otras son utilizadas con propósitos recreativos en busca de un alto contenido en THC.

Hasta el momento se han identificado al menos 113 cannabinoides procedentes de la planta de cannabis.​ Todas las clases tienen el mismo origen: el cannabigerol. Se diferencian principalmente en el proceso que hace la planta para modificar la molécula de CBG.

Tetrahidrocannabinol (THC), cannabidiol (CBD) y cannabinol(CBN) son los cannabinoides más frecuentes y los que han sido objetivo de más estudios, pero no son los únicos. Hay más cannabinoides y tambén han sido estudiados:

• CBG Cannabigerol
• CBC Cannabichromene
• CBL Cannabiciclol
• CBV Cannabidivarin
• CBCV Cannabichromevarin
• CBGV Cannabigerovarin
• CBGM Cannabigerol Monoetil éter

Veamos a grandes rasgos los más conocidos por todos.

Tetrahidrocannabinol

Uno de los cannabinoides más conocidos es el delta-9-tetrahidrocannabinol (∆⁹-THC), ingrediente psicoactivo principal de la marihuana.

Desde un punto de vista clínico, es útil para aliviar el dolor moderado pues posee un efecto analgésico además de ser neuroprotector. El tetrahidrocannabinol tiene aproximadamente la misma afinidad por los receptores de cannabinoides CB1 que por los CB2.

Δ-9-tetrahidrocannabinol y Δ-8-tetrahidrocannabinol, imitan la acción de la anandamida, un neurotransmisor producido de forma natural en el organismo.

Cannabidiol

El cannabidiol (CBD) es un narcótico o estupefaciente, pero no se considera un psicoactivo y se cree que no afecta a la actividad llevada a cabo por el THC.​ Estudios recientes han hallado evidencias que demuestran que los fumadores de cannabis con una alta proporción de CBD/THC poseen menos tendencia a sufrir los síntomas​ de la esquizofrenia. La realización de tests psicológicos a usuarios de cannabis demuestra una pérdida de intensidad de los efectos del THC cuando se administra junto a CBD. Esto nos conduce a la hipótesis que el CBD altera los efectos psicoactivos del THC.

El CBD se encuentra en altas proporciones en las plantas de cáñamo industrial, aunque en plantas de marihuana pueden existir fenotipos con niveles de CBD muy altos. Cada vez son más conocidos sus múltiples beneficios para la salud y sus usuarios van en aumento.

Cannabinol

El cannabinol (CBN) no se encuentra el las plantas de Cannabis Sativa L en grandes cantidades ya que es el producto primario de la degradación del THC. El contenido en CBN va aumentando según la cantidad de THC que se degrada y por la exposición a la luz y al aire. Es un psicoactivo leve cuya afinidad es superior en el caso del receptor CB2 y baja en el CB1.

Cannabigerol

El cannabigerol (CBG) es un cannabinoide no psicoactivo precursor del resto de cannabinoides que encontramos en las plantas de cannabis. Se escuentra en mayor proporción en las plantas de cáñamo que en plantas de marihuana con altos niveles de THC. Se ha demostrado que alivia la presión intraocular, siendo beneficioso en el tratamiento del glaucoma, así como reductor de la ansiedad y de la tensión muscular.

¿Cómo se usan o administran los cannabinoides?

Hay diversos métodos de obtención de los cannabinoides:

• por extracción con disolventes orgánicos. Los hidrocarburos y los alcoholes son muy utilizados como disolventes pero debemos tener en cuenta que son inflamables y muy tóxicos.
• La extracción supercrítica con dióxido de carbono es una técnica alternativa. Aunque este proceso requiera altas presiones (73 atmósferas), hay un mínimo riesgo de incendio o de toxicidad. La retirada del disolvente es simple y eficiente.

Una vez extraído, la mezcla de cannabinoides puede ser separada en componentes individuales usando técnicas de destilación. Se ha de tener en cuenta que para producir cannabinoides es necesaria una síntesis química.

Después del proceso de separación de la planta, los cannabinoides se pueden administrar por vaporización, ingestión oral, inyección intravenosa, absorción sublingual o con supositorios. Una vez dentro del organismo, muchos cannabinoides son metabolizados en el hígado. Muchos metabolitos del cannabis pueden ser detectados en el organismo después de varias semanas.